Obras de literatura foram adaptadas para o filme do início da indústria. Alguns dos primeiros exemplos vêm do trabalho de Georges Méliès, que foi pioneiro em muitas técnicas cinematográficas. Em 1899, ele lançou duas adaptações - Cinderela baseada na história dos irmãos Grimm com o mesmo nome e rei John, o primeiro filme conhecido a ser baseado nas obras de Shakespeare. O filme de 1900 Sherlock Holmes perplexo, dirigido por Arthur Marvin, contou com o personagem de detetive de Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, intrometido em um roubo pseudo-supernatural. O filme, considerado o primeiro filme de detetive, durou apenas 30 segundos e foi originalmente destinado a ser exibido em máquinas de mucoscópio com manivela.
A ficção científica original de Méliès, de 1902, apresentou uma viagem à lua se baseou livremente em dois romances populares da época: Jules Verne's da Terra para a Lua (1865) e H. G. Wells, os primeiros homens na lua (1901). A primeira de muitas adaptações do Brothers Grimm Tale Snow White foi lançada em 1902, enquanto a cópia mais antiga sobrevivente é a versão de 1916. 1903 viu o lançamento de Alice no País das Maravilhas, dirigido por Cecil Hepworth e Percy Stow, a primeira adaptação cinematográfica do livro infantil de 1865 de Lewis Carroll, Alice's Adventures in Wonderland.
O primeiro filme de longa duração a ser filmado inteiramente em Hollywood foi a primeira tarefa de Cecil B. DeMille, The Squaw Man, em 1914, que foi a primeira das três versões de filmes (todas dirigidas por DeMille) baseada na peça de Edwin Milton Royle em 1905 do The the mesmo nome. Desde os primeiros dias do gênero, os principais filmes foram amplamente adaptados:
Novels: Gone With the Wind (1939), From Here to Eternity (1953), and The Godfather (1972) were all adapted from novels of the same name.Plays: Casablanca (1942), Streetcar Named Desire (1951), and Equus (1977) were all adapted from stage plays.Short stories: The Secret Life of Walter Mitty (1947), Breakfast at Tiffany's (1961), The Heart Is a Lonely Hunter (1968), Shawshank Redemption (1994), and Brokeback Mountain (2005) were all made from short stories.A mais célebre das primeiras adaptações é a ganância de Erich von Stroheim, uma adaptação de 1924 do romance de 1899 McTeague do escritor naturalista Frank Norris. O diretor pretendia filmar todos os aspectos do romance em detalhes, resultando em um recurso épico de 9 ½ horas. Na insistência do estúdio, o filme foi reduzido para duas horas e foi considerado um fracasso após sua liberação teatral. Desde então, foi restaurado para pouco mais de quatro horas e é considerado um dos melhores filmes já feitos.
Um livro que foi adaptado com muita frequência (de uma forma ou de outra) é a história de Natal de 1843, de Charles Dickens, A Christmas Carol, que tem cerca de 20 adaptações cinematográficas até o momento.
Livros e peças adaptados em videogames incluem The Witcher, baseado nos romances de fantasia e contos do autor polonês Andrzej Sapkowski; Romance dos três reinos, baseado em um romance histórico chinês do século 14; Não tenho boca e devo gritar, com base em uma história curta de Harlan Ellison; e Hamlet, baseado na peça de William Shakespeare. O parasite de videogame de terror Eve é uma sequência de um romance com o mesmo nome.
O plágio ocorre em todos os gêneros e ao longo da história, mas essas violações dos direitos literários podem ser desafiadas no tribunal. No caso dos filmes de Hollywood, os julgamentos para o autor podem chegar aos milhões de dólares, mas estes normalmente foram por roubo total de uma idéia de roteiro, e não para adaptações fraudulentas (ver Buchwald v. Paramount).
Devido à importância de contar uma história com um número limitado de personagens, os contos geralmente produzem melhores fontes para material adaptável do que os romances. Para o palco, além disso, o público teatral tende a aceitar e preferir obras de natureza mais conceitual e baseada em pensamento, o que significa que suas preferências precisam ser consideradas ao selecionar um trabalho para adaptação, mas também quando determina a melhor forma de adaptá-lo. O palco impõe limites físicos de tamanho e tecnologia. Nem toda ilusão que pode ser feita para parecer real na tela do filme pode aparecer assim no palco.