Uma característica distinta da antropologia do museu é que ele cruzou os subfields da antropologia (arqueologia, antropologia cultural, antropologia linguística, antropologia biológica), como são entendidos na antropologia norte-americana. Às vezes, todas essas áreas são realizadas em contextos de museus (geralmente com base no trabalho de pesquisa com coleções sistemáticas) e tudo pode ser (e são) explicadas em exposições e programas públicos baseados em museus. Alguns antropólogos do museu trabalham em tempo integral ou em meio período em contextos de museus, enquanto outros são antropólogos (empregados em diversos contextos) interessados em estudar museus como instituições sociais em contexto cultural e histórico. Esses dois conjuntos de preocupações-bolsas de estudos baseadas em coleções e o estudo de museus-fornecem o núcleo em torno do qual o domínio da antropologia do museu se organizou.
Um tema proeminente nas recentes pesquisas de antropologia do museu preocupações reconectando coleções mais antigas de objetos etnográficos com curadoria de contextos de museus com as comunidades atuais de origem das quais esses objetos foram coletados. Outra preocupação é o desenvolvimento de museus e centros culturais por povos indígenas em suas próprias comunidades natal.
Há muito tráfego entre a antropologia do museu e os domínios relacionados, sobrepostos e vizinhos de arqueologia (geral), folclore do museu, estudos de cultura material, antropologia histórica, antropologia visual, antropologia da arte e história da antropologia, bem como a História da arte das sociedades não ocidentais e do campo de estudos de museus.
A Antropologia do Museu dos Diários, Journal of Museum Ethnography, Gradhiva e Museum Anthropology Review estão intimamente identificados com a antropologia do museu como um campo.
Com base nas críticas da representação etnográfica em gêneros escritos, os antropólogos do museu fizeram perguntas sobre as estratégias usadas para representar histórias e culturas em exposições de museus e formas de exibição relacionadas (como feiras de Worlds). Relacionado é um trabalho histórico em que os antropólogos do museu procuram entender melhor os contextos, histórias e biografias que moldaram o campo e as coleções que os curadores contemporâneos administram. Tais preocupações históricas, por sua vez, se cruzam com o trabalho que aborda as reivindicações de repatriação e as questões mais amplas de propriedades culturais, conforme elas se relacionam com os museus.
O uso de coleções de museus como um recurso para pesquisas destinadas a entender as questões históricas etnográficas e culturais na vida de comunidades específicas tem sido a principal motivação para a coleta pelos museus de antropologia. Esse trabalho tem sido central ao longo da história do campo, mas novos desenvolvimentos nas tecnologias digitais (e a ascensão das chamadas humanidades digitais), juntamente com as transformações que motivaram os novos interesses de pesquisa mencionados que geraram uma intensificação de esse trabalho . Uma revitalização geral dos estudos de cultura material é um fator adicional que condiciona a renovação de pesquisas baseadas em coleções no presente período. Os frutos deste trabalho incluem novos arquivos e bancos de dados digitais, bem como estudos publicados com foco em grupos, formulários de objetos e coleções específicos.
As organizações profissionais centrais para o domínio antropologia do museu incluem o Conselho de Antropologia do Museu (uma seção da American Antropological Association) nos Estados Unidos e o Grupo de Etnógrafos do Museu no Reino Unido.
No Reino Unido e na América do Norte, a maioria das universidades que possuem programas de graduação em antropologia e museus de antropologia do campus também oferecerão treinamento e cursos específicos na antropologia do museu. O treinamento especializado para estudantes de pós-graduação em pesquisas baseadas em coleções em antropologia do museu (com foco em coleções etnográficas e não arqueológicas, biológicas ou linguísticas) é fornecida no Instituto de Verão da Instituição Smithsonian em Antropologia do Museu (SIMA), uma iniciativa financiada pela Ciência Nacional dos EUA Fundação.
Figuras proeminentes na história da antropologia do museu incluem:
Augustus Pitt Rivers (1827–1900)Franz Boas (1858–1942)Lev Sternberg (1861–1927)Henry Balfour (1863–1939)James W. VanStone (1925–2001)William C. Sturtevant (1926–2007)Michael Ames (1933–2006)