O interesse pela arte dos doentes mentais, juntamente com o das crianças e os fabricantes de "Arte Camponês", foi demonstrada pela primeira vez por "Der Blaue Reiter" Grupo: Wassily Kandinsky, August Macke, Franz Marc, Alexej von Jawlensky e outros. O que os artistas perceberam na obra desses grupos era um poder expressivo nascido de sua percebida falta de sofisticação. Exemplos disso foram reproduzidos em 1912 na primeira e única edição de sua publicação, Der Blaue Reiter Almanac. Durante a Primeira Guerra Mundial, Macke foi morto em champanhe em 1914 e Marc foi morto em Verdun em 1916; A lacuna deixada por essas mortes foi, em certa medida, preenchida por Paul Klee, que continuou a se inspirar nesses 'primitivos'.
O interesse pela arte dos presos insanos de asilo continuou a crescer na década de 1920. Em 1921, o Dr. Walter Morgenthaler publicou seu livro Ein Geisteskranker Als Künstler (um paciente psiquiátrico como artista) sobre Adolf Wölfli, um paciente mental psicótico em seus cuidados. Wölfli havia feito espontaneamente desenhando, e essa atividade parecia acalmá -lo. Seu trabalho mais destacado foi um épico ilustrado de 45 volumes nos quais ele narrou sua própria história de vida imaginária. Com 25.000 páginas, 1.600 ilustrações e 1.500 colagens, é um trabalho monumental. Wölfli também produziu um grande número de obras menores, algumas das quais foram vendidas ou dadas como presentes. Seu trabalho está em exibição na Fundação Adolf Wölfli, no Museu de Belas Artes, Bern.
Um momento decisivo foi a publicação de Bildnerei der Geisteskranken (Artistry of the Mentalmente) em 1922, por Hans Printzhorn. Este foi o primeiro estudo formal de obras psiquiátricas, com base em uma compilação de milhares de exemplos de instituições europeias. O livro e a coleção de arte ganharam muita atenção de artistas de vanguarda da época, incluindo Paul Klee, Max Ernst e Jean Dubuffet.
Pessoas com algum treinamento artístico formal e artistas bem estabelecidas não estão imunes a doenças mentais e também podem ser institucionalizadas. Por exemplo, William Kurelek, mais tarde concedeu a Ordem do Canadá por seu trabalho artístico de vida, quando jovem foi admitido no Hospital Psiquiátrico de Maudsley, onde foi tratado por esquizofrenia. No hospital, ele pintou, produzindo o labirinto, uma representação sombria de sua juventude torturada. Ele foi transferido do Hospital Maudsley para Netherne de novembro de 1953 a janeiro de 1955, para trabalhar com Edward Adamson (1911-1996), um pioneiro de arteterapia e criador da coleção Adamson.
O artista francês Jean Dubuffet ficou particularmente impressionado com Bildneri der Geisteskranken e iniciou sua própria coleção de tal arte, que ele chamou de Art Brut ou Raw Art. Em 1948, ele formou o Compagnie de L'Art Brut junto com outros artistas, incluindo André Breton. A coleção que ele estabeleceu ficou conhecida como a coleção de l'Art brut e o curador foi Slavko Kopač por quase três décadas. Ele contém milhares de obras e agora está permanentemente alojado em Lausanne, na Suíça.
Dubuffet caracterizou a arte brut como:
"Those works created from solitude and from pure and authentic creative impulses – where the worries of competition, acclaim and social promotion do not interfere – are, because of these very facts, more precious than the productions of professionals. After a certain familiarity with these flourishings of an exalted feverishness, lived so fully and so intensely by their authors, we cannot avoid the feeling that in relation to these works, cultural art in its entirety appears to be the game of a futile society, a fallacious parade." — Jean Dubuffet. Place à l'incivisme (Make way for Incivism). Art and Text no.27 (December 1987 – February 1988). p.36 Dubuffet's writing on art brut was the subject of a noted program at the Art Club of Chicago in the early 1950s.Dubuffet argumentou que a 'cultura', que é a cultura convencional, conseguiu assimilar todo novo desenvolvimento da arte e, ao fazê -lo, tirou qualquer poder que pudesse ter. O resultado foi para a expressão genuína de asfixiar. Art Brut era sua solução para esse problema - apenas Art Brut estava imune às influências da cultura, imune a ser absorvido e assimilado, porque os próprios artistas não estavam dispostos ou capazes de ser assimilados.
O interesse em práticas "de fora" entre artistas e críticos do século XX pode ser visto como parte de uma ênfase maior na rejeição de valores estabelecidos no meio da arte modernista. A parte inicial do século XX deu origem ao cubismo e ao dada, movimentos construtivistas e futuristas na arte, os quais envolviam um movimento dramático para longe das formas culturais do passado. O dadaist Marcel Duchamp, por exemplo, abandonou a técnica "pintora" para permitir que as operações casuais um papel na determinação da forma de suas obras, ou simplesmente para recontextualizar objetos "prontos" existentes como arte. Os artistas de meados do século, incluindo Pablo Picasso, olharam para fora das tradições de alta cultura para inspiração, extraindo os artefatos das sociedades "primitivas", a arte não escolar feita por crianças e gráficos de publicidade vulgares. O campeão de Dubuffet da Art Brut-dos loucos e de outros nas margens da sociedade-é mais um exemplo de arte de vanguarda que desafia os valores culturais estabelecidos.
Vários termos são usados para descrever a arte que é pouco entendida como "fora" da cultura oficial. As definições desses termos variam e se sobrepõem. Os editores da Raw Vision, um diário líder no campo, sugerem que "quaisquer que sejam as opiniões que temos sobre o valor da controvérsia, é importante sustentar a discussão criativa por meio de um vocabulário acordado". Consequentemente, eles lamentam o uso de "Outsider Artist" para se referir a quase qualquer artista não treinado. "Não basta ser não treinado, desajeitado ou ingênuo. A arte de fora é praticamente sinônimo de arte brut em espírito e significado, com a raridade da arte produzida por aqueles que não conhecem seu nome".
Art Brut: literally translated from French means "raw art"; 'raw' in that it has not been through the 'cooking' process: the world of art schools, galleries, museums. Originally art by psychotic individuals who existed almost completely outside culture and society. Strictly speaking it refers only to the Collection de l'art brut.Folk art: Folk art originally suggested crafts and decorative skills associated with peasant communities in Europe – though presumably it could equally apply to any indigenous culture. It has broadened to include any product of practical craftsmanship and decorative skill – everything from chain-saw animals to hub-cap buildings. A key distinction between folk and outsider art is that folk art typically embodies traditional forms and social values, where outsider art stands in some marginal relationship to society's mainstream.Intuitive art/Visionary art: Raw Vision Magazine's preferred general terms for outsider art. It describes them as deliberate umbrella terms. However, visionary art, unlike other definitions here can often refer to the subject matter of the works, which includes images of a spiritual or religious nature. Intuitive art is probably the most general term available. Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art based in Chicago operates a museum dedicated to the study and exhibition of intuitive and outsider art. The American Visionary Art Museum in Baltimore, Maryland is dedicated to the collection and display of visionary art.Marginal art/Art singulier: Essentially the same as Neuve Invention; refers to artists on the margins of the art world.Naïve art: Another term commonly applied to untrained artists who aspire to "normal" artistic status, i.e. they have a much more conscious interaction with the mainstream art world than do outsider artists.Neuve invention: Used to describe artists who, although marginal, have some interaction with mainstream culture. They may be doing art part-time for instance. The expression was coined by Dubuffet too; strictly speaking, it refers only to a special part of the Collection de l'art brut.Visionary environments: Buildings and sculpture parks built by visionary artists – ranging from decorated houses to large areas incorporating a large number of individual sculptures with a tightly associated theme. Examples include Watts Towers by Simon Rodia, Buddha Park and Sala Keoku by Bunleua Sulilat, and The Palais Ideal by Ferdinand Cheval.