Na publicação acadêmica, o autor principal ou o primeiro autor é o primeiro autor nomeado de uma publicação como um artigo de pesquisa ou auditoria.
Os padrões de autoria acadêmica variam amplamente entre as disciplinas. Em muitas disciplinas acadêmicas, incluindo ciências naturais, ciência da computação e engenharia elétrica, o principal autor de um artigo de pesquisa é tipicamente a pessoa que realizou a pesquisa e escreveu e editou o artigo. A lista de co-autores à direita reflete, normalmente, contribuições decrescentes para o trabalho relatado no manuscrito. Às vezes, os periódicos exigem declarações detalhando as contribuições de cada autor a serem incluídas em cada publicação. Em outras disciplinas (como a matemática), no entanto, os autores geralmente são listados em ordem alfabética e não por contribuição.
A proporção de artigos com vários autores aumentou nas últimas décadas, refletindo projetos de pesquisa de multi-investigadores cada vez mais complexos, bem como a cultura "publicada ou perecida" da avaliação de desempenho acadêmico.