A Convenção das Nações Unidas sobre a Lei do Sea (UNCLOS) define uma baía como um recuo bem marcado na costa, cuja penetração está em tanta proporção à largura de sua boca que conterá águas com travamento e constituir mais de uma mera curvatura da costa. Um recuo, no entanto, não deve ser considerado uma baía, a menos que sua área seja tão grande quanto (ou maior que) a do semicírculo cujo diâmetro é uma linha traçada na boca desse indentação-caso contrário .
Existem várias maneiras pelas quais as baías podem se formar. As maiores baías se desenvolveram através da placa tectônica. À medida que a pangea super-continente se rompeu ao longo de linhas de falha curvadas e recuadas, os continentes se separaram e deixaram grandes baías; Isso inclui o Golfo da Guiné, o Golfo do México e a Baía de Bengala, que é a maior baía do mundo.
As baías também se formam através da erosão costeira por rios e geleiras. Uma baía formada por uma geleira é um fiorde. Os RIAs são criados por rios e são caracterizados por encostas mais graduais. Depósitos de rochas mais suaves corroem mais rapidamente, formando baías, enquanto as rochas mais duras corroem menos rapidamente, deixando os promontórios.