A pesquisa textual é principalmente historicamente orientada. Os estudiosos textuais estudam, por exemplo, como as práticas de escrita e a tecnologia de impressão se desenvolveram, como um determinado escritor escreveu e revisou seus textos, como documentos literários foram editados, a história da cultura de leitura, bem como a censura e a autenticidade de Texto:% s. Os sujeitos, métodos e antecedentes teóricos da pesquisa textual variam amplamente, mas o que eles têm em comum é um interesse na gênese e na derivação de textos e variação textual nessas práticas.
Muitos estudiosos textuais estão interessados na intenção do autor, enquanto outros procuram ver como o texto é transmitido. Os estudiosos textuais geralmente produzem suas próprias edições do que descobriram.
As disciplinas da bolsa de estudos textuais incluem, entre outros, críticas textuais, estematologia, paleografia, crítica genética, bibliografia e história do livro. O estudioso textual David Greetham descreveu a bolsa textual como um termo que abrange "os procedimentos de bibliografistas enumerativos, bibliografistas descritivos, analíticos e históricos, paleógrafos e codicologistas, editores textuais e anotadores-cumulativos e coletivamente". Algumas disciplinas da bolsa de textual se concentram em certas fontes de materiais ou gêneros de texto, como epigrafia, codicologia e diplomática.
As raízes históricas da bolsa textual datam do século III aC, quando as atividades acadêmicas de copiar, comparar, descrever e arquivar textos foram profissionalizados na Biblioteca de Alexandria.