O trabalho realizado pelo pioneiro cirurgião plástico da Nova Zelândia Arcihibald McIndoe no Hospital Queen Victoria e outros no Hospital Militar de Northfield durante a Segunda Guerra Mundial é considerado por muitos psiquiatras como o primeiro exemplo de uma comunidade terapêutica intencional. Os princípios desenvolvidos em Northfield também foram desenvolvidos e adaptados em unidades de reassentamento civil estabelecidas no final da guerra, para ajudar a devolver os prisioneiros de guerra para se adaptar à sociedade civil e para que os civis se adaptem a ter esses homens de volta entre eles.
O termo foi cunhado por Thomas Main em seu artigo de 1946, "O Hospital como instituição terapêutica" e, posteriormente, desenvolvido por outros, incluindo Maxwell Jones, R. D. Laing na Associação da Filadélfia, David Cooper, na Villa 21 e Joshua Bierer.
Sob a influência de Maxwell Jones, Main, Wilmer e outros (Caudill 1958; Rapoport 1960), combinados com as publicações de críticas do sistema de saúde mental existente (Greenblatt et al. 1957, Stanton e Schwartz 1954) e as influências sociopolíticas que permeavam a permeada O mundo psiquiátrico no final e após a Segunda Guerra Mundial, o conceito da comunidade terapêutica e sua forma atenuada - o meio terapêutico - pegou e dominou o campo da psiquiatria hospitalar ao longo da década de 1960.
O primeiro desenvolvimento da comunidade terapêutica em uma grande instituição ocorreu no Hospital Claybury, sob a orientação de Denis Martin e John Pippard. A partir de 1955, envolveu mais de 2.000 pacientes e centenas de funcionários. O objetivo das comunidades terapêuticas era uma forma de ambiente terapêutico mais democrático, evitando as práticas autoritárias e humilhantes de muitos estabelecimentos psiquiátricos da época. A filosofia central é que os clientes são participantes ativos por conta própria e o tratamento de saúde mental e que a responsabilidade pelo funcionamento diário da comunidade é compartilhada entre os clientes e a equipe. Uma frase comumente usada para resumir essa filosofia de tratamento é "a comunidade como médica". Os TCs às vezes evitam ou limitam medicamentos em favor de terapias baseadas em grupo.
O Hospital Henderson estabeleceu pela primeira vez em 1947 por Maxwell Jones e nomeado após David Henderson evoluiu o conceito específico de comunidade terapêutica democrática (DTC). A admissão e a alta precoce de um ano de tratamento residencial foi por maioria de votos e os moradores do DTC sempre mantiveram a maioria nesses votos. Nenhum medicamento psicotrópico ou sessões de terapia de um a um estavam disponíveis e, portanto, todo o trabalho do DTC foi perseguido, por um lado, em grupos de terapia pequenos ou maiores ou grupos de trabalho e reuniões da comunidade, que poderiam ser chamadas (pelos moradores) do dia ou noite; e por outro lado, no tempo não estruturado entre esses espaços mais formais, nos quais pertencem e a participação de uma comunidade viva poderia se tornar em si uma experiência de cura. O Hospital Henderson DTC tornou -se um centro internacional de excelência para o cuidado de sobreviventes de trauma grave que não se enquadrava nas classificações psiquiátricas convencionais e no final do século XX foi financiado para replicar o modelo de tratamento em outros dois DTCs: casa principal em Birmingham e Webb House em Crewe.
A disponibilidade do tratamento no Serviço Nacional de Saúde no Reino Unido foi ameaçada devido a mudanças nos sistemas de financiamento. Pesquisadores da Universidade de Oxford e do King's College London estudaram um desses serviços comunitários terapêuticos democráticos nacionais ao longo de quatro anos e encontraram política externa 'direção' por funcionários corroer o modelo democrático de atendimento da comunidade, que por sua vez desestabilizaram sua abordagem bem estabelecida para o risco clínico Gerenciamento (isso foi desenvolvido em conjunto por clientes e funcionários). Fischer (2012), que estudou o desenvolvimento dessa comunidade em primeira mão, descreveu como um 'conflito intratável' entre modelos de gerenciamento incorporados e externamente impostos levou a crescer 'turbulência' organizacional, produzindo uma crise interorganizacional que levou ao fechamento forçado da unidade. Os três DTCs 'Henderson' haviam fechado suas portas até 2008.
No entanto, o desenvolvimento de comunidades terapêuticas 'mini', reunindo -se por três ou menos dias por semana e apoiado fora de horas por várias formas de 'Redes informais de atendimento ao usuário do usuário de serviço' (por exemplo, telefone, mensagens de texto e suporte físico), agora oferece um um mais recursos e alternativa econômica às comunidades terapêuticas tradicionais de pacientes internados. O expoente mais recente, o modelo North Cumbria, usa um site dedicado fora das horas moderado pelos usuários do serviço de acordo com os princípios da comunidade terapêutica. Isso estende a comunidade além do cara a enfrentar 'dias terapêuticos'. O site garante uma resposta segura baseada em grupo, nem sempre é possível com outros sistemas. O uso de grupos 'iniciantes' como preparação para a entrada em comunidades terapêuticas reduziu as taxas de atrito e agora representam um modelo econômico ainda com o objetivo de produzir efeitos pessoais e intergeracionais duráveis; Isso está em desacordo com a tendência atual para as necessidades defensivas dos provedores de serviços, em vez de usuários de serviço, para tratamentos menos intensivos e gerenciamento de caminhos para controlar o risco. [Citação necessária]
No final da década de 1960, dentro do sistema correcional dos EUA, a Fundação Asklepion iniciou comunidades terapêuticas na penitenciária federal de Marion e outras instituições que incluíram intervenção clínica baseadas na análise transacional, no jogo Synanon, programas internos de doze etapas e outras modalidades terapêuticas. Alguns desses programas duraram em meados dos anos 80, como a Casa do Pensamento no sistema correcional da Virgínia, e foram capazes de demonstrar uma redução de 17% em reincidência em um estudo de pares de parto de criminosos de abuso de drogas e criminosos sexuais que participaram no programa por um ano ou mais.
As comunidades terapêuticas modificadas são atualmente usadas para tratamento de abuso de substâncias em instalações correcionais de vários estados dos EUA, incluindo Pensilvânia, Washington, Colorado, Texas, Delaware e Nova York. Na cidade de Nova York, um programa para homens está localizado na instalação correcional de Arthur Kill em Staten Island e o programa feminino faz parte da instalação correcional de Bayview em Manhattan.
Como um modelo de intervenção para agressores que usam drogas com distúrbios de saúde mental co-ocorrentes, as comunidades terapêuticas podem ajudar as pessoas a reduzir o uso de drogas e subsequentes atividades criminosas. As evidências de pesquisa para a eficácia do tratamento terapêutico da comunidade são substanciais e uma demonstração da eficácia de custos de um ano de tratamento da comunidade terapêutica residencial foi fundamental para o financiamento concedido no final dos anos 90 para a replicação do Henderson Hospital DTC.
O filme de Alfred Hitchcock Spellbound ocorre dentro de uma comunidade terapêutica chamada Green Manors. Leonard Cohen e sua banda de turnê O Exército fizeram um concerto improvisado no Hospital Henderson DTC em agosto de 1970, pouco antes do festival Isle of Wight, depois de ser convidado por um dos moradores.