Comparado à etnografia, o estudo de grupos únicos através do contato direto com a cultura, a etnologia leva a pesquisa que os etnógrafos compilaram e compara e contrasta diferentes culturas.
O termo etnologia (etnologia) é creditado a Adam Franz Kollár (1718-1783), que o usou e definiu em seu historiae ivrisqve pvblici regni vngariae ameaenita publicada em Vienna em 1783. Como:: “As ciências das nações e dos povos, ou que estudam, ou que estudam o estudo de Vienna em 1783. de homens instruídos em que investigam as origens, idiomas, costumes e instituições de várias nações e, finalmente, na pátria e nos assentos antigos, a fim de ser capaz de julgar as nações e as pessoas em seus próprios tempos. ”
O interesse de Kollár na diversidade lingüística e cultural foi despertado pela situação em seu reino multiétnico e multilíngue nativo da Hungria e suas raízes entre seus eslovacos, e pelas mudanças que começaram a emergir após o retiro gradual do Império Otomano em The mais distante Balcãs.
Entre os objetivos da etnologia estão a reconstrução da história humana e a formulação de invariantes culturais, como o tabu do incesto e a mudança de cultura, e a formulação de generalizações sobre "natureza humana", um conceito que tem sido criticado desde o século XIX século XIX, por vários filósofos (Hegel, Marx, estruturalismo, etc.). Em algumas partes do mundo, a etnologia se desenvolveu ao longo de caminhos independentes de investigação e doutrina pedagógica, com a antropologia cultural se tornando dominante, especialmente nos Estados Unidos, e a antropologia social na Grã -Bretanha. A distinção entre os três termos é cada vez mais embaçada. A etnologia tem sido considerada um campo acadêmico desde o final do século XVIII, especialmente na Europa e às vezes é concebido como qualquer estudo comparativo de grupos humanos.
A exploração do século XV da América pelos exploradores europeus teve um papel importante na formulação de novas noções do ocidental (o mundo ocidental), como a noção do "outro". Esse termo foi usado em conjunto com "Savages", que era visto como um bárbaro brutal ou, alternativamente, como o "nobre selvagem". Assim, a civilização se opôs de maneira dualista a Barbary, uma oposição clássica constitutiva do etnocentrismo ainda mais comumente compartilhado. O progresso da etnologia, por exemplo, com a antropologia estrutural de Claude Lévi-Straussuss, levou às críticas às concepções de um progresso linear, ou à pseudo-oposição entre "sociedades com histórias" e "sociedades sem histórias", julgado demais dependente de um limitado Vista da história constituída pelo crescimento acumulativo.
Lévi-Strauss costumava se referir ao ensaio de Montaigne sobre o canibalismo como um exemplo inicial de etnologia. Lévi-Strauss apontou, através de um método estrutural, para descobrir invariantes universais na sociedade humana, chefe entre os quais ele acreditava ser o tabu do incesto. No entanto, as reivindicações desse universalismo cultural foram criticadas por vários pensadores sociais do século XIX e XX, incluindo Marx, Nietzsche, Foucault, Derrida, Althusser e Deleuze.
A Escola Francesa de Etnologia foi particularmente significativa para o desenvolvimento da disciplina, desde o início da década de 1950. Figuras importantes desse movimento incluíram Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen e Jean Rouch.
Veja: Lista de estudiosos da etnologia