Embora a fotografia aérea tenha sido usada extensivamente na Primeira Guerra Mundial, foi apenas na Segunda Guerra Mundial que as operações de inteligência de imagens especializadas foram iniciadas. Imagens de alta qualidade foram possíveis com uma série de inovações na década que antecedeu a guerra. Em 1928, a RAF desenvolveu um sistema de aquecimento elétrico para a câmera aérea. Isso permitiu que as aeronaves de reconhecimento tirassem fotos de altitudes muito altas sem o congelamento das peças da câmera.
Em 1939, o algodão de Sidney e o oficial de vôo Maurice Longbottom, da RAF, sugeriu que o reconhecimento do ar pode ser uma tarefa mais adequada para aeronaves pequenas e rápidas, que usariam sua velocidade e alto teto de serviço para evitar detecção e interceptação. Eles propuseram o uso de spitfires com seu armamento e rádios removidos e substituídos por combustível e câmeras extras. Isso levou ao desenvolvimento das variantes Spitfire PR. Esses aviões tinham uma velocidade máxima de 396 mph a 30.000 pés com os armamentos removidos e foram usados para missões de foto-reconhecimento. A aeronave foi equipada com cinco câmeras que foram aquecidas para garantir bons resultados.
A coleta e interpretação sistemática das enormes quantidades de dados de inteligência de reconhecimento aéreo logo se tornaram imperativos. A partir de 1941, a RAF Medmenham foi o principal centro de interpretação para operações de reconhecimento fotográfico nos teatros europeus e mediterrâneos. A Unidade de Interpretação Central (CIU) foi posteriormente amalgamada com a seção de avaliação de danos ao comando do bombardeiro e a seção de interpretação fotográfica noturna da unidade de reconhecimento fotográfica nº 3, RAF Oakington, em 1942.
Durante 1942 e 1943, a CIU se expandiu gradualmente e esteve envolvida nos estágios de planejamento de praticamente todas as operações da guerra e em todos os aspectos da inteligência. Em 1945, a ingestão diária de material em média de 25.000 negativos e 60.000 impressões. Trinta e seis milhões de impressões foram feitos durante a guerra. Por dia, a biblioteca de impressão, que documentava e armazenou a capa mundial, realizou 5.000.000 de impressões das quais 40.000 relatórios foram produzidos.
Por algum tempo, o pessoal americano fez uma parte crescente da CIU e, em 1 de maio de 1944, isso foi finalmente reconhecido alterando o título da unidade para a unidade de interpretação central aliada (ACIU). Havia mais de 1.700 funcionários na força da unidade. Um grande número de intérpretes fotográficos foi recrutado nos estúdios de cinema de Hollywood, incluindo Xavier Atencio. Dois arqueólogos de renome também trabalharam lá como intérpretes: Dorothy Garrod, a primeira mulher a manter uma cadeira de Oxbridge, e Glyn Daniel, que ganhou aclamação popular como apresentadora do programa de televisão Animal, vegetal ou mineral?
As fotografias aéreas de Sidney Cotton estavam muito à frente de seu tempo. Juntamente com outros membros de seu esquadrão de reconhecimento, ele foi pioneiro na técnica de fotografia de alta altitude e alta velocidade, que foi fundamental para revelar os locais de muitos alvos militares e de inteligência cruciais. A Cotton também trabalhou em idéias como uma aeronave de reconhecimento especializada em protótipo e refinamentos adicionais de equipamentos fotográficos. No auge, os vôos de reconhecimento britânico renderam 50.000 imagens por dia para interpretar.
De particular significado no sucesso do trabalho de Medmenham foi o uso de imagens estereoscópicas, usando uma sobreposição de placas exatamente de 60%. Apesar do ceticismo inicial sobre a possibilidade da tecnologia de foguetes alemães, as principais operações, incluindo as ofensivas de 1943 contra a fábrica de desenvolvimento de foguetes V-2 em Peenemünde, foram possibilitadas pelo trabalho minucioso realizado em Medmenham. Posteriormente, também foram feitas ofensivas contra possíveis locais de lançamento em Wizernes e 96 outros locais de lançamento no norte da França.
Alega-se que o maior sucesso operacional de Medmanham foi "Operação Crossbow", que, a partir de 23 de dezembro de 1943, destruiu a infraestrutura V-1 no norte da França. De acordo com R.V. Jones, as fotografias foram usadas para estabelecer o tamanho e os mecanismos de lançamento característicos para a bomba voadora V-1 e o foguete V-2.
Imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, o reconhecimento aéreo de longo alcance foi ocupado por bombardeiros a jato adaptados-como o Canberra Energy Ergleth e seu desenvolvimento americano, o Martin B-57-capaz de voar mais alto ou mais rápido que o inimigo.
Aeronaves de reconhecimento estratégico altamente especializado e secreto, ou aviões de espionagem, como o Lockheed U-2 e seu sucessor, o Blackbird SR-71 foram desenvolvidos pelos Estados Unidos. Voar essas aeronaves se tornou uma tarefa excepcionalmente exigente, tanto por causa da velocidade e altitude extrema da aeronave quanto o risco de ser capturado como espiões. Como resultado, as equipes dessas aeronaves foram invariavelmente selecionadas e treinadas. [Citação necessária]
Há alegações de que os EUA construíram uma aeronave de reconhecimento hipersônico, apelidado de Aurora, no final dos anos 80 para substituir o Blackbird. Desde o início dos anos 1960, no reconhecimento aéreo e de satélite dos Estados Unidos, foi coordenado pelo Escritório Nacional de Reconhecimento. [Citação necessária]
Os primeiros satélites de reconhecimento fotográfico usavam filme fotográfico, que foi exposto na órbita e retornado à Terra para o desenvolvimento. Esses satélites permaneceram em órbita por dias, semanas ou meses antes de ejetar seus veículos de retorno de filmes, chamados "baldes". Entre 1959 e 1984, os EUA lançaram cerca de 200 desses satélites sob os codinomes Corona e Gambit, com resolução fotográfica final (distância da resolução do solo) melhor que 410 m (0,10 m). A primeira missão bem-sucedida foi concluída em 1960-08-19 com a recuperação no ar por um C-119 do filme do Codice-named Discoverer 14. Esta foi a primeira recuperação bem-sucedida do filme de um satélite orbitador e da primeira antena Recuperação de um objeto que retorna da órbita da Terra. Devido a uma troca entre a área coberta e a resolução do solo, nem todos os satélites de reconhecimento foram projetados para alta resolução; O programa KH-5-Argon teve uma resolução terrestre de 140 metros e foi destinada à mapa de mapa.
Entre 1961 e 1994, a URSS lançou talvez 500 satélites Zenit-Return, que devolveram o filme e a câmera à Terra em uma cápsula pressurizada.
A série de satélites KH-11 dos EUA, lançada pela primeira vez em 1976, foi feita pela Lockheed, o mesmo empreiteiro que construiu o Telescópio Espacial Hubble. O HST tem um espelho de telescópio de 2,4 metros e acredita-se ter uma aparência semelhante aos satélites KH-11. Esses satélites usavam dispositivos acoplados a carga, antecessores das câmeras digitais modernas, em vez de filmes. Os satélites de reconhecimento russo com capacidades comparáveis são nomeados REURS DK e Persona.
Os aviões de baixo e alto voador foram usados durante todo o século passado para reunir informações sobre o inimigo. Os aviões de reconhecimento de alto voador dos EUA incluem o Lockheed U-2 e o Blackbird SR-71 muito mais rápido, (aposentado em 1998). Um vantagem que os aviões têm sobre os satélites é que os aviões geralmente podem produzir fotografias mais detalhadas e podem ser colocadas sobre o alvo com mais rapidez, mais frequência e mais barato, mas os aviões também têm a desvantagem de possivelmente ser interceptados por aeronaves ou mísseis como no 1960 Incidente U-2.
Veículos aéreos não tripulados foram desenvolvidos para inteligência de imagens e sinais. Esses drones são um multiplicador de força, dando ao comandante do campo de batalha um "olho no céu" sem arriscar um piloto.
Embora a resolução de fotografias de satélite, que deva ser retirada de distâncias de centenas de quilômetros, geralmente é mais pobre do que as fotografias tiradas pelo ar, os satélites oferecem a possibilidade de cobertura para grande parte da terra, incluindo território hostil, sem expor pilotos humanos ao risco de ser abatido.
Houve centenas de satélites de reconhecimento lançados por dezenas de nações desde os primeiros anos de exploração espacial. Os satélites para inteligência de imagem eram geralmente colocados em órbitas de alta inclinação, às vezes em órbitas síncronas do sol. Como as missões de retorno cinematográfico eram geralmente curtas, elas podiam se entregar a órbitas com periges baixos, na faixa de 100 a 200 km, mas os satélites mais recentes baseados em CCD foram lançados em órbitas mais altas, 250-300 km perigee, permitindo cada um para permanecer em órbita por vários anos. Embora a resolução exata e outros detalhes dos satélites modernos de espião sejam classificados, uma idéia das compensações disponíveis pode ser feita usando física simples. A fórmula para a maior resolução possível de um sistema óptico com uma abertura circular é dada pelo critério de Rayleigh:
sin θ = 1.22 λ D . {\displaystyle \sin \theta =1.22{\frac {\lambda }{D}}.}Usando
sin θ = size distance , {\displaystyle \sin \theta ={\frac {\text{size}}{\text{distance}}},}podemos pegar
size = 1.22 λ D distance , {\displaystyle {\text{size}}=1.22{\frac {\lambda }{D}}{\text{distance}},}Onde θ é a resolução angular, λ é o comprimento de onda da luz e D é o diâmetro da lente ou espelho. Se o telescópio espacial Hubble, com um telescópio de 2,4 M, projetado para fotografar a Terra, seria limitado por difração a resoluções superiores a 16 cm (6 polegadas) para luz verde (λ λ 550 {\ displaystyle \ lambda \ aprox 550} nm ) em sua altitude orbital de 590 km. Isso significa que seria impossível tirar fotografias mostrando objetos menores que 16 cm com um telescópio em tal altitude. Acredita -se que os satélites modernos dos EUA tenham cerca de 10 cm de resolução; Ao contrário das referências na cultura popular, isso é suficiente para detectar qualquer tipo de veículo, mas não para ler as manchetes de um jornal.
O objetivo principal da maioria dos satélites espiões é monitorar a atividade visível do solo. Embora a resolução e a clareza das imagens tenham melhorado bastante ao longo dos anos, esse papel permaneceu essencialmente o mesmo. Alguns outros usos da imagem por satélite foram produzir mapas 3D detalhados para uso em operações e sistemas de orientação de mísseis e monitorar informações normalmente invisíveis, como os níveis de crescimento das culturas de um país ou o calor emitido por determinadas instalações. Alguns dos sensores multi-espectrais, como a medição térmica, são mais massint eletro-ópticos do que as verdadeiras plataformas IMINT.
Para combater a ameaça representada por esses "olhos no céu", Estados Unidos, URSS/Rússia, China e Índia desenvolveram sistemas para destruir satélites espiões inimigos (com o uso de outro 'satélite assassino' ou com algum tipo de Míssil lançado pela terra ou ar).
Desde 1985, os fornecedores comerciais de imagens de satélite entraram no mercado, começando com os satélites franceses, que tiveram resoluções entre 5 e 20 metros. Os recentes satélites de imagem privada de alta resolução (4-0,5 metros) incluem Terrarasar-X, Ikonos, Orbview, Quickbird e WorldView-1, permitindo que qualquer país (ou qualquer negócio) compre acesso a imagens de satélite.
O valor dos relatórios IMINT é determinado em um equilíbrio entre a pontualidade e a robustez do produto de inteligência. Como tal, a fidelidade da inteligência que pode ser obtida na análise de imagens é tradicionalmente percebida pelos profissionais de inteligência em função da quantidade de tempo que um analista de imagens (IA) deve explorar uma determinada imagem ou conjunto de imagens. Como tal, o Manual de Campo do Exército dos Estados Unidos quebra a análise em três fases distintas, com base na quantidade de tempo gasta na exploração de qualquer imagem.
A análise de imagens de primeira fase é considerada "dominante do tempo". Isso significa que as imagens, dadas, devem ser rapidamente exploradas para atender a um requisito imediato para a inteligência de origem de imagens, a partir da qual um líder pode tomar uma decisão política e/ou militar educada. Devido à necessidade de produzir avaliações de inteligência de tempo quase reais com base em imagens coletadas, a análise de imagens de primeira fase raramente é comparada à inteligência colateral.
A análise de imagens da segunda fase está centrada na exploração adicional de imagens recentemente coletadas para apoiar a tomada de decisão de curto a médio prazo. Como a análise de imagens de primeira fase, a análise de imagens de segunda fase é geralmente catalisada pelos requisitos de inteligência prioritária de um comandante local, pelo menos no contexto de um cenário operacional militar. Enquanto a análise de imagens de primeira fase pode depender da exploração de um repositório relativamente pequeno de imagens, ou mesmo uma única imagem, a análise de imagens de segunda fase geralmente exige uma revisão de um conjunto cronológico de imagens ao longo do tempo, de modo a estabelecer uma compreensão temporal de objetos e/ou atividades de interesse.
A análise de imagens da terceira fase é geralmente realizada para satisfazer questões estratégicas de inteligência ou explorar dados existentes na pesquisa de "inteligência de descoberta". A análise de imagens da terceira fase depende do uso de um grande repositório de imagens históricas, bem como acesso a uma variedade de fontes de informação. A análise de imagens da terceira fase incorpora informações de apoio e inteligência de outras disciplinas de coleta de inteligência e, portanto, geralmente é conduzido em apoio a uma equipe de inteligência de várias fontes. A exploração de imagens nesse nível de análise é normalmente conduzida com a intenção de produzir inteligência geoespacial (Geoint).