John Jay nasceu em 11 de dezembro de 1915 na cidade de Nova York, filho de um executivo de negócios. Ele frequentou a St. Paul's School, onde aprendeu a esquiar em 1932 e começou a filmar com a câmera da família 16mm em 1934. Ele se formou em 1938 no Williams College e foi selecionado para uma bolsa de estudos em Rhodes em 1939, mas a guerra interveio.
Ele foi contratado pelo Williams College, pela Canadian Pacific Railway e pela Panagra Airline para produzir filmes promocionais no final da década de 1930. Seu primeiro longa -metragem foi Ski nas Américas, Norte e Sul (1940).
Durante a Segunda Guerra Mundial, ele atuou como meteorologista, fotógrafo e oficial de relações públicas do 87º Batalhão de Infantaria da Montanha em Fort Lewis, Washington e mais tarde na 10ª Divisão de Montanha, onde fez treinamento e recrutamento de filmes e avaliou equipamentos para a guerra de inverno. A Ski Patrol (1943), filmada em Sun Valley, foi seu segundo longa -metragem e ajudou a produzir uma riqueza de novos recrutas. No final de 1943, ele foi nomeado comandante da 10ª Tropa de Reconhecimento. Ele escreveu uma história do centro de treinamento da montanha em 1944, lançada em 1948.
De 1946 a 1970, ele residiu em Williamstown, mas viajou pelo mundo filmando e apresentando em formato de palestra um novo filme de esqui a cada ano. Ele "praticamente inventou o filme de esqui em sua forma moderna", disse o cineasta prolífico de esqui Warren Miller.
Seu filme de 1952, Alpine Safari, foi nomeado para um Oscar na categoria de sujeito curto e depois se tornou um lançamento da Warner Bros. sob o paraíso do inverno.
Em 1981, ele foi introduzido no Hall da Fama de Esqui Nacional dos EUA. Em 1997, a International Skiing History Association lhe apresentou um prêmio de conquista vitalícia. Ele foi nomeado um dos 100 esquiadores mais influentes de todos os tempos pela revista de esqui em 1999.
John Jay foi o bisneto de John Jay, o quinto presidente do Congresso Continental e o primeiro chefe de justiça dos Estados Unidos.