De Jesus era um Freeman e Pardo, ou brasileiro de ascendência étnica mista. Ele se tornou um aprendiz de José Joaquim da Rocha (1737 - 1807) em meados do século XVIII. Ele ajudou Da Rocha a pintar e preencher figuras secundárias sobre teto e painéis. De Jesus fazia parte de uma geração de pintores que viajaram para Portugal e Itália para treinamento. Ele chegou a Lisboa em 1794 com a assistência de Da Rocha e frequentou a Escola de Belas Artes (Escola de Belas Artes). De Jesus foi instruído pelo pintor Pedro Alexandrino de Carvalho (1729 - 1810) e teve algum contato com Pompeo Batoni (1708 - 1787), um italiano que trabalha na Basílica da Estrela em Lisboa. A história da viagem e do estudo de De Jesus em Portugal foi mantida como lenda até o final do século XX; O arqueólogo e historiador Carlos Ott (1908-1997) descobriu a correspondência que datou de 1794 confirmando a obra de Jesus na Europa.
De Jesus recebeu suas primeiras comissões após seu retorno ao Brasil em 1801. Ele completou quatro painéis na Igreja da Terceira Ordem de São Francisco em 1802 pelo custo de 80 $ 000. Esses trabalhos agora estão perdidos. Ele completou uma pintura de nosso Senhor do Bom Fim (Nosso Senhor do Bonfim) em 1803 para a Igreja de Santa Casa e Nossa Senhora da Misericórdia; Esta pintura também desapareceu. Seu nome desaparece do recorde por cerca de dez anos após esses trabalhos, um período em que ele provavelmente trabalhava em casas e capelas particulares. De Jesus herdou muitos dos clientes de Da Rocha após sua morte em 1807 e começou suas grandes obras a partir de 1815 na Igreja da Terceira Ordem do Monte Carmel, recebeu 3: 400 $ 000 por sua pintura e doutorado na igreja.
José Teófilo de Jesus obras em larga escala incluem os tetos das naves das igrejas em Salvador, a região de recôncavo do interior do estado da Bahia e no estado de Sergipe. Suas obras em Salvador incluem os tetos das naves da Igreja da Terceira Ordem de São Francisco, Igreja de Nossa Senhora de Barroquinha e a Igreja da Casa Pia e College of the Orphans of Saint Joachim, em Salvador. De Jesus completou dois grandes trabalhos na Igreja de Nosso Senhor do Bonfim: Cristo e Adúltera, completou aproximadamente 183); e 34 pequenas pinturas ao longo do corredor da mesma igreja. Eles foram concluídos entre 1838 e 1839.
De Jesus também pintou o teto da nave da Igreja Paroquial do Santíssimo Sacramento (Matriz do Santísimo Sacramento) na ilha de Itaparica, a uma curta distância de Salvador. Suas obras no Recôncavo incluem o teto da nave da Igreja da Terceira Ordem de São Francisco em Cachoeira. Seu trabalho em Sargipe inclui o teto e a nave da Igreja Paroquial de Nossa Senhora do Divino Pastor no município de Divina Pasta. Numerosas obras seculares de Jesus, que provavelmente datam do início do século 19, são preservadas no Museu de Arte da Bahia, em Salvador.
A extensão da vida privada de De Jesus é resumida em seu registro de casamento na paróquia de Santana:
"José Teófilo de Jesus, Pardo, filho legítimo de Antonio Feliciano Borges e Josefa de Santana, nascido na cidade de Salvador, onde se casou ), em 20 de fevereiro de 1808; o local do casamento estava na Igreja de Santana, a era do pintor não foi declarada. Isso foi testemunhado por José Joaquim Viana E Manoel Inácio ".
Ele morreu em Salvador em 19 de julho de 1847.