O fundador Emmanuel Engelhart vê a Wikipedia como um bem comum, dizendo "o conteúdo da Wikipedia deve estar disponível para todos! Mesmo sem acesso à Internet. É por isso que lancei o projeto Kiwix".
Depois de se tornar um editor da Wikipedia em 2004, Engelhart se interessou em desenvolver versões offline da Wikipedia. Um projeto para fazer um CD da Wikipedia, iniciado em 2003, foi um gatilho para o projeto.
Em 2012, Kiwix recebeu uma doação da Wikimedia France para construir um Kiwix-Plug, que foi implantado para universidades em onze países conhecidos como Projeto Afripedia. Em fevereiro de 2013, o Kiwix ganhou o Prêmio do Mês do Projeto da Sourceforge e um prêmio de código aberto em 2015.
O software foi projetado como um leitor offline para um conteúdo da Web. Pode ser usado em computadores sem conexão à Internet, computadores com uma conexão lenta ou cara ou para evitar a censura. Também pode ser usado durante a viagem (por exemplo, em um avião ou trem).
Os usuários baixam primeiro o Kiwix e depois baixe conteúdo para visualização offline com o Kiwix. A compressão economiza espaço em disco e largura de banda. Toda a Wikipedia em inglês, com fotos, se encaixa em um grande bastão USB ou mídia externa (87 GB em dezembro de 2021 ou 47 GB sem fotos).
Todos os arquivos de conteúdo são compactados no formato Zim, o que os torna menores, mas os deixa fáceis de indexar, pesquisar e descomprimir seletivamente.
Os arquivos ZIM são então abertos com o Kiwix, que parece e se comporta como um navegador da Web. O Kiwix oferece pesquisa completa de texto, navegação com guias e a opção de exportar artigos para PDF e HTML.
Existe uma versão do servidor HTTP chamada Kiwix-serve; Isso permite que um computador hospede o conteúdo da Kiwix e o disponibilize para outros computadores em uma rede. Os outros computadores vêem um site comum. O Kiwix-Hotspot é uma versão do servidor HTTP para computadores de plug, que geralmente é usado para fornecer um servidor Wi-Fi.
Uma lista de conteúdo disponível no Kiwix está disponível para download, incluindo sublistas específicos do idioma. O conteúdo pode ser carregado através do próprio Kiwix.
Desde 2014, a maioria das versões da Wikipedia está disponível para download em vários idiomas diferentes. Para a Wikipedia em inglês, uma versão completa que contém imagens, bem como uma versão alternativa que contém texto só pode ser baixada do arquivo. Os servidores são atualizados a cada dois a dez meses, dependendo do tamanho do arquivo. Para a Wikipedia em inglês, a frequência de atualização é, portanto, substancialmente menor do que os downloads de banco de dados BZIP2 pela Wikimedia Foundation, que são atualizados duas vezes por mês. [Referência circular]
Além da Wikipedia, o conteúdo da Wikimedia Foundation, como Wikisource, Wikiquote, Wikivoyage, Wikibooks e Wikiversity, também estão disponíveis para visualização offline em vários idiomas diferentes.
Em novembro de 2014, uma versão Zim de todos os textos abertos que faz parte do projeto Gutenberg foi disponibilizada.
Além do conteúdo de domínio público, os trabalhos licenciados sob uma licença Creative Commons também estão disponíveis para download. Por exemplo, versões offline do Wiki do Ubuntu contendo documentação do usuário para o sistema operacional do Ubuntu, as edições Zim das conversas da conferência do TED e vídeos do curso CRIDE estão disponíveis no arquivo Kiwix como formatos de arquivo ZIM.
O Kiwix pode ser instalado em um computador de mesa como um programa independente, instalado em um tablet ou smartphone ou pode criar seu próprio ambiente WLAN a partir de um Raspberry Pi.
Como um projeto de desenvolvimento de software, o próprio Kiwix não está diretamente envolvido em projetos de implantação. No entanto, as organizações de terceiros usam o software como um componente de seus próprios projetos. Exemplos incluem:
Kiwix estava disponível anteriormente nos gerentes de pacotes nativos de algumas distribuições Linux. No entanto, o KIWIX não está disponível atualmente na maioria dos bancos de dados de pacotes, devido ao Xulrunner, um programa do qual o Kiwix depende, sendo depreciado por Mozilla e removido dos bancos de dados de pacotes. O Kiwix está disponível nas distribuições de açúcar e archlinux Linux. Também está disponível no Android. Os pacotes Kiwix JS UWP e Electron estão disponíveis no Windows Package Manager Winget Winget.
O Kiwix está disponível na Microsoft Store, no Google Play e na App App Store da Apple. Também está disponível como um aplicativo HTML5 instalável (Kiwix JS) na forma de extensões de navegador para Firefox e Chromium (Chrome, Edge) e como um aplicativo da Web progressivo (PWA), todos os quais trabalham offline. Os pacotes de elétrons do aplicativo HTML5 são compilados para Windows e distribuições populares do Linux. Desde 2015, uma série de "aplicativos personalizados" também foram lançados, dos quais as simulações médicas da Wikipedia e PHET são as duas maiores.