O filme segue o enredo do romance original, mas às vezes enfatiza pontos diferentes. Ele começa com a sequência dos sonhos de um velho chamado Santiago, que sonha com sua infância com os mastros de um navio e leões nas margens.
Quando ele acorda, descobrimos que ele passou 84 dias sem pegar nenhum peixe. Aparentemente, ele é tão infeliz que seu jovem aprendiz, Manolin, foi proibido por seus pais de navegar com o velho e foi ordenado a pescar com pescadores mais bem -sucedidos. Ainda dedicado ao velho, no entanto, o garoto visita o barraco de Santiago pela manhã. No dia seguinte, antes do nascer do sol, Santiago e Manolin chegam à beira -mar. Santiago diz que se aventurará muito no Golfo para pescar. Manolin quer vir, mas Santiago insiste em ir sozinho.
Depois de se aventurar muito, Santiago coloca suas falas e logo pega um peixe pequeno que ele decide usar como isca. Um peixe grande que ele tem certeza é que um marlin leva sua isca. Incapaz de puxar o grande marlin, Santiago encontra o peixe puxando seu esquife. Um número não especificado de dias se passa dessa maneira, durante o qual o velho carrega a tensão da linha com seu corpo. Em uma noite, Santiago sonha com sua juventude, de como ele venceu uma luta de braço contra o homem negro mais forte da cidade. Em outra noite, embora ele seja ferido pela luta e com dor, Santiago sonha que ele e os Marlin são irmãos, nadando no oceano juntos. Uma sequência de fantasia prolongada é animada aqui por Petrov. De repente, ele é acordado; O Marlin tenta aproveitar a situação e escapar. À medida que o peixe pula para fora da água, o velho vê pela primeira vez o tamanho de que é.
Eventualmente, o peixe começa a circular o esquife, indicando seu cansaço para o velho. A cada círculo, Santiago tenta puxá -lo um pouco mais perto. Enquanto o peixe nada debaixo do barco, Santiago consegue esfaquear o marlin com um arpão, terminando assim a longa batalha.
Santiago coloca o marlin para o esquife e vai para casa, triunfante. No entanto, em pouco tempo, os tubarões são atraídos pela trilha de sangue deixada pelo marlin na água. Santiago mata um com seu arpão, perdendo essa arma no processo. Ele faz um novo arpão amarrando sua faca no final de um remo para ajudar a afastar a próxima linha de tubarões e consegue matar mais alguns. Logo, no entanto, os tubarões devoraram toda a carcaça do Marlin, deixando apenas seu esqueleto. O velho castiga -se por sacrificar o marlin.
Na manhã seguinte, um grupo de pescadores se reúne ao redor do barco, onde o esqueleto do peixe ainda está preso. Manolin, preocupado durante o empreendimento do velho, traz comida e bebida e encontra o velho deitado em sua cabine. Quando ele acorda, ele diz a ele que eles tinham barcos procurando por ele e que seus pais lhe permitiram pescar juntos mais uma vez.
O projeto foi iniciado em 1995, depois que Petrov (que fez seus primeiros filmes na Rússia) teve seu primeiro encontro com o Pascal Blais Studio, um estúdio de animação canadense. O filme foi parcialmente financiado e foi feito em seu estúdio. Outros financiamento vieram da Imagica Corporation, Dentsu Tec e NHK do Japão, e Panorama Studio de Yaroslavl, Rússia (da qual Aleksandr Petrov é a cabeça).
O trabalho no filme começou em março de 1997. Levou Aleksandr Petrov e seu filho Dmitri Petrov (que ajudaram seu pai) até abril de 1999 para pintar cada um dos mais de 29.000 quadros. A técnica do filme, pinturas a óleo em pastel em vidro, é dominada por apenas um punhado de animadores no mundo. Petrov usou as pontas dos dedos, além de vários pincéis para pintar em diferentes folhas de vidro posicionadas em vários níveis, cada um coberto com tintas de óleo de secagem lenta. Depois de fotografar cada estrutura pintada nas folhas de vidro, quatro vezes maiores que a tela usual do tamanho de A4, ele teve que modificar levemente a pintura para a próxima estrutura e assim por diante. Para o tiroteio dos quadros, foi construído um sistema especial de câmera de controle de movimento adaptado, provavelmente o suporte de animação computadorizado mais preciso já feito. Sobre isso, uma câmera IMAX foi montada e uma câmera de vídeo foi então conectada à câmera IMAX.
O estilo do filme é análogo ao usado nos outros filmes de Petrov e pode ser caracterizado como um tipo de realismo romântico. Pessoas, animais e paisagens são pintados e animados de uma maneira muito realista, mas há seções em que Petrov tenta mostrar visualmente os pensamentos e sonhos internos de um personagem. Por exemplo, o filme contém uma cena em que o pescador sonha que seu eu mais jovem e o marlin são irmãos nadando pelo mar e o céu.
Atualmente, o filme está disponível em dois lançamentos em DVD, inglês e francês ("Le Vieil Homme et la mer"). Apesar de capas semelhantes, seu conteúdo é realmente significativamente diferente. A da capa em inglês contém as versões de som inglesa e francesa do filme de animação, bem como o curta-metragem de 17 minutos Hemingway: um retrato dirigido por Érik Canuel (os dois filmes foram originalmente exibidos juntos nos cinemas IMAX).
O DVD francês contém apenas as versões em língua francesa de tudo no DVD inglês e nos filmes anteriores de Petrov: The Cow (1989), The Dream of a Ridiculous Man (1992) e Mermaid (1996), que são 10, 20 e 20 e 10 minutos de duração, respectivamente, e estão em sua língua russa original com legendas francesas. Há também um filme de 9 minutos "Making of".