Renato Rosaldo nasceu em 15 de abril de 1941 em Champaign, Illinois, EUA. Em tenra idade, Rosaldo falava espanhol com seu pai mexicano e inglês com sua mãe anglo. Quando ele tinha quatro anos, sua família se mudou para Madison, Wisconsin, onde seu pai ensinou literatura mexicana e latino -americana na Universidade de Wisconsin. Quando ele tinha doze anos, eles se mudaram para Tucson, Arizona, onde seu pai ensinou no departamento espanhol da Universidade do Arizona. Rosaldo frequentou a Tucson High School, onde se tornou membro de um "clube social" chamado The Chasers, sobre o qual mais tarde escreveu um livro de poesia de mesmo nome. Vivendo em diferentes ambientes culturais durante seus anos de formação, Rosaldo teve que aprender e reaprender El Trato, o contrato social interacional subjacente à participação na vida social, "como tratar outros caras e meninas".
Rosaldo entrou na Universidade de Harvard em 1959, tendo aulas em antropologia, história e literatura espanhola. Seus professores incluíam Beatrice Whiting e Laura Nader. Rosaldo se formou no Harvard College com um A.B. na história e literatura espanhola em 1963. Ele passou um ano, 1963-1964, na Espanha, mas não viu futuro para a bolsa de estudos em Francisco Franco. Voltando a Harvard, Rosaldo estudou antropologia social, recebendo seu Ph.D. Em 1971, por seu trabalho nas Filipinas na Organização Social de Ilongot.
Rosaldo ingressou na faculdade de Antropologia da Universidade de Stanford em 1970. Ele se tornou o professor Lucie Stern nas ciências sociais (emérito).
Em 2003, Rosaldo deixou Stanford para ensinar na Universidade de Nova York. Ele é um Instituto de Nova York para os Humanidades.
Os trabalhos antropológicos publicados de Rosaldo incluem: Ilongot Headhunting, 1883-1974: Um Estudo em Sociedade e História (1980); Cultura e verdade: a refazer a análise social (1989); Os Estados Inca e Aztec, 1400-1800: Anthropology and History Co-edited, (1982); Antropologia/Criatividade (1993); e a antropologia da globalização (2001)
Ele também publicou quatro volumes de poesia. A primeira, oração a Spider Woman/Rezo A La Mujer Araña (Rosaldo 2003) em espanhol e inglês, ganhou um prêmio de livro americano da Fundação Antes da Columbus. A segunda, Diego Luna's Insider Dips (2012) venceu o concurso Manuscript de muitas montanhas que move o livro para 2009. O dia da morte de Shelly apareceu em 2014, e os caçadores em 2019. A poesia de Rosaldo também apareceu em revisão bilíngue, muitas montanhas que se movem, Prairie Escuna, Puerto del Sol, Texas Observer. Ele cunhou o termo antropoeta para descrever seu movimento entre antropologia e poesia.
Ele foi casado com a antropóloga Michelle Zimbalist Rosaldo (1944-1981). Atualmente, ele é casado com Mary Louise Pratt, estudiosa de estudos latino -americanos e literatura comparada. Ele tem três filhos (Sam, Manuel e Olivia) e três netos.