Um desses primeiros textos seria o ensaio de John Locke sobre o entendimento humano (1690), onde ele diz: "Eu concebo que as idéias no entendimento são coevais com a sensação; que é uma impressão ou movimento, feita em alguma parte de O corpo, como faz com que seja considerado no entendimento ". George Cheyne e outros escritores médicos escreveram sobre "a doença inglesa", também chamado de "histeria" em mulheres ou "hipocôndrias" em homens, uma condição com sintomas que se assemelham ao diagnóstico moderno da depressão clínica. Cheyne considerou essa doença o resultado de nervos excessivos. Ao mesmo tempo, os teóricos afirmaram que os indivíduos que tinham nervos ultra-sensíveis teriam sentidos de Keener e, portanto, estariam mais conscientes da beleza e da verdade moral. Assim, embora fosse considerado uma fragilidade física e/ou emocional, a sensibilidade também foi amplamente percebida como uma virtude.
Originada em escritos filosóficos e científicos, a sensibilidade se tornou um movimento literário em inglês, particularmente no então novo gênero do romance. Tais trabalhos, chamados romances sentimentais, apresentavam indivíduos que eram propensos à sensibilidade, muitas vezes chorando, desmaiados, sentindo -se fracos ou se encaixam em reação a uma experiência emocionalmente emocionante. Se alguém fosse especialmente sensato, poderia reagir dessa maneira a cenas ou objetos que parecem insignificantes para outros. Essa reatividade foi considerada uma indicação da capacidade de uma pessoa sensata de perceber algo intelectualmente ou emocionalmente emocionante no mundo ao seu redor. No entanto, o popular gênero sentimental logo se encontrou com uma forte reação, pois os leitores e escritores anti-sensibilidade alegaram que esse comportamento extremo era mero histriônico, e essa ênfase nos próprios sentimentos e reações um sinal de narcisismo. Samuel Johnson, em seu retrato de Miss Gentle, articulou essas críticas:
Ela exerce diariamente sua benevolência, com pena de todos os infortúnios que acontecem com todas as famílias dentro de seu círculo de aviso; Ela está em terrores por hora para que um para que um não deva resfriar na chuva e outro seja frustrado pelo vento alto. Sua instituição de caridade ela mostra lamentando que tantos pobres desgraçados deveriam definhar nas ruas e, imaginando o que os grandes podem pensar que eles fazem tão pouco bem com propriedades tão grandes.
Objeções à sensibilidade surgiram em outras frentes. Por um lado, alguns pensadores conservadores acreditavam em conceitos a priori, ou seja, conhecimento que existe independente da experiência, como o conhecimento inato que se acredita ser transmitido por Deus. Os teóricos da sensibilidade a priori desconfiaram devido à sua dependência excessiva da experiência do conhecimento. Além disso, nas últimas décadas do século XVIII, os pensadores anti-sensibilidade frequentemente associavam a volatilidade emocional da sensibilidade à violência exuberante da revolução francesa e, em resposta a temores de uma revolução emergindo na Grã-Bretanha, figuras sensíveis foram codificadas como anti- patriótico ou mesmo politicamente subversivo. O romance de Maria Edgeworth, em 1806, Leonora, por exemplo, descreve a Olivia "sensível" como uma vilã que inventa suas paixões ou pelo menos as dobra para se adequar aos seus desejos egoístas; O texto também faz questão de dizer que Olivia viveu na França e, assim, adotou maneiras "francesas". O novo senso e sensibilidade de Jane Austen, de 1811, fornecem um exemplo mais familiar dessa reação contra os excessos do sentimento, especialmente aqueles associados a mulheres leitores, e muitos críticos viram o romance como uma crítica do "culto" ao sentimentalismo prevalecente no final do décimo oitavoonteo século.
A natureza efusiva de muitos heróis sentimentais, como Harley no romance de Henry Mackenzie, em 1771, The Man of Feeling, foi frequentemente criticada pelos críticos contemporâneos como celebrando um caráter fraco e efeminado, que finalmente contribuiu para uma desacreditação de romances sentimentais anteriormente populares (e a um menor extensão, todos os romances) como não masculino. Essa preocupação coincidiu com um aumento acentuado na produção de romances por mulheres escritores do período, se elas escolheram escrever em um modo sentimental ou não, e desempenharam um papel significativo em debates maiores sobre gênero, gênero, valor literário e político nacionalista Visa durante a última década do século XVIII e as primeiras décadas do décimo nono, quando o conceito de "conto nacional" surgiu após as guerras revolucionárias francesas e a união da Grã -Bretanha e da Irlanda.