Um som é frequentemente formado pelos mares que inundam um vale do rio. Isso produz uma longa entrada onde as encostas do vale inclinador descem ao nível do mar e continuam embaixo da água para formar um fundo do mar inclinado. Os sons de Marlborough na Nova Zelândia são bons exemplos desse tipo de formação.
Às vezes, um som é produzido por uma geleira esculpindo um vale em uma costa e depois recuando, ou o mar invadindo um vale da geleira. A geleira produz um som que geralmente possui lados íngremes e próximos que se estendem profundamente debaixo d'água. O fundo do mar geralmente é mais plano e mais profundo na extremidade da terra do que a extremidade do mar, devido a depósitos glaciais de morena. Esse tipo de som é denominado mais corretamente um fiorde (ou fiord). Os sons em Fiordland, Nova Zelândia, foram formados dessa maneira.
Um som geralmente conota uma ancoragem protegida. Pode fazer parte da maioria das ilhas grandes.
No uso mais geral do norte da Europa, um som é um estreito ou a parte mais estreita de um estreito. Na Escandinávia e ao redor do Mar Báltico, existem mais de cem estreitos chamados Sund, principalmente nomeados para a ilha que eles se separam do continente ou de uma ilha maior.
Em contraste, o som é o nome curto internacional comum para Øresund, o trecho estreito de água que separa a Dinamarca e a Suécia, e é a principal hidrovia entre o Mar Báltico e o Mar do Norte. É também um nome curto coloquial, entre outros, para Plymouth Sound, Inglaterra.
Em áreas exploradas pelos britânicos no final do século XVIII, particularmente a costa noroeste da América do Norte, o termo "som" foi aplicado a entradas contendo grandes ilhas, como Howe Sound em Vancouver e Puget Sound no estado de Washington. Também foi aplicado a corpos de águas abertas não totalmente abertas ao oceano, como o Caamaño Sound ou o Queen Charlotte Sound no Canadá, ou ampliações ou fércios nas aberturas de enseadas, como Cross Sound no Alasca e Fitz Hugh Sound na Colúmbia Britânica.
Ao longo da costa leste e da costa do Golfo dos Estados Unidos, vários corpos de água que separam ilhas do continente são chamados de "sons". Long Island Sound separa Long Island das margens orientais do Bronx, Westchester County e Southern Connecticut. Da mesma forma, na Carolina do Norte, várias grandes lagoas estão entre o continente e suas praias de barreira, as margens externas. Isso inclui Pamlico Sound, Albemarle Sound, Bogue Sound e vários outros. O som do Mississippi separa o Golfo do México do continente, ao longo de grande parte das costas do Golfo do Alabama e Mississippi.
O termo som é derivado da palavra anglo-saxônica ou nórdica do sol, que também significa "natação".
A palavra Sund já está documentada em nórdicos antigos e inglês antigo como significando "lacuna" (ou "acesso estreito"). Isso sugere uma relação com os verbos que significa "separar", como Abesondern e Aussondern (alemão), Söndra (sueco), Sondre (norueguês), bem como o substantivo inglês, alemão Sünde ("Além da lei de Deus"), e sindicioso sueco. O inglês também tem o adjetivo "ASUND" e o substantivo "Sundry", e sueco tem o adjetivo Sönder ("Broken").
Em sueco e nas duas línguas norueguesas, "Sund" é o termo geral para qualquer estreito. Em sueco e Nynorsk, faz parte de nomes em todo o mundo, como em sueco "Berings Sund" e "Gibraltar Sund" e em Nynorsk "Beringsundet" e "Gibraltarsundet". No alemão "Sund" é usado principalmente para nomes de lugares no Mar Báltico, como Fehmarnsund, Strelasund e Stralsund.