Goethe disse em 1807 que a pintura "não tem qualquer teoria aceita e estabelecida como existe na música". Kandinsky em 1911 reprisou Goethe, concordando que a pintura precisava de uma teoria fundamental sólida, e essa teoria deve ser padronizada após o modelo da teoria musical, e acrescentando que há uma profunda relação entre todas as artes, não apenas entre música e pintura.
A comparação da pintura com a música ganhou muita consideração entre os artistas de vanguarda da década de 1920, o período da cultura de Weimar, como Paul Klee.
Os semióticos belgas conhecidos sob o nome Groupe µ desenvolveram um método de pesquisa de pintura chamado retórica semântica estrutural; O objetivo deste método é determinar as características estilísticas e estéticas de qualquer pintura por meio das operações retóricas de adição, omissão, permutação e transposição.